物質が相変化するときに必要な熱エネルギーの量。エネルギーを温度差として見ることができない（潜んでいる）ためこの名前がある。（反意語の「顕熱」も参照。）例えば氷（固体）が溶けるとき、氷が完全に溶けきるまで氷水の温度は一定のままである。同じように、液体が気体に変化するとき（蒸発するとき）、温度差を目で見ることはできないが、水を蒸気に相変化させるためにエネルギーが必要となる。これが潜熱である。